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这已经是陈清在京城里，过的第二个年节。
只是今年这个年节，相比较去年，他的处境可以说是地覆天翻了。
因为陈清不跟父亲，还有兄弟一起过年，京城里的家，就只有他还有顾家父女俩，这
夜色如墨，宫灯在寒风中微微摇曳，映得御书房外的青砖泛着冷光。陈焕站在廊下，衣袍被北风吹得猎猎作响，他低头看着手中那块金丝嵌边的腰牌正是皇帝亲赐的“代天巡狩”金牌。指尖摩挲过上面镌刻的龙纹，心头沉甸甸的，仿佛压着千钧之重。
他本是江南一介布衣，靠科举入仕，步步攀爬至今日七品勋官之位，已是祖坟冒烟的大幸事。可谁又能想到，新婚不过数日，便要奉旨南下，清丈田亩、肃清吏治，甚至要直面东南水匪倭寇之患这哪里是差事，分明是一场生死局。
“姑爷。”大月提着灯笼从回廊尽头走来，声音轻得像怕惊了夜里的鬼，“夫人让我来看看您怎么还不回去，外头冷得很。”
陈焕收回思绪，勉强一笑：“就回。”
两人并肩往府邸走去，脚踩在积雪上发出咯吱声响。大月偷偷瞥了他一眼，低声道：“听说南边不太平，前些日子应天府有几处庄子被烧，说是盗匪干的，也有说是官绅勾结，故意闹出乱子好瞒产逃税姑爷这一去，怕是凶险。”
陈焕脚步一顿，目光沉沉望向南方夜空，良久才道：“我知道。”
“可您才新婚”大月咬了咬唇，“夫人还小，又刚离家，若是有个三长两短”
“不会有事。”陈焕打断她，语气坚定，“陛下信我，我才敢接这块牌子。若我不去，将来百姓无地可耕，赋役愈重，天下必乱。我既食君禄，当尽臣责。”
大月默然，只将灯笼举高了些，照亮前方归路。
回到卧房时，顾盼尚未入睡，倚在床头翻看一本女则，听见门响立刻抬眼望来，眸光清澈如春水。“你回来了。”她轻声说，放下书卷起身迎他，“外头冷吧我让厨房煨着姜汤呢。”
陈焕脱下外袍，坐到床沿，握住她的手：“嗯，冷。但心里暖。”
顾盼脸颊微红，低头道：“明日就要启程了么”
“后日。”他顿了顿，“先回德清安顿你和岳父大人，再赴应天履职。”
她点点头，忽而抬头看他：“你会回来吗”
这一问极轻，却如重锤砸在心口。陈焕怔住，随即笑了，伸手抚过她鬓角碎发：“当然会。我答应过你父亲，护你一生周全，岂能食言再说”他凑近她耳边，温热气息拂过耳垂，“合卺酒才喝了一半，剩下的，得等我回来补上。”
顾盼“啊”了一声，羞得钻进被窝里，只露出一双亮晶晶的眼睛瞪他。陈焕哈哈大笑，也解衣上床，搂她入怀。炉火噼啪作响，屋内渐渐回暖。
次日清晨，陈焕早早起身，穿戴整齐，束发戴冠，腰间别着那枚象征皇权特许的金牌。院中马车已备好，陈清父子也在门口相送。
“此去千里，山高水远。”陈老爷神色复杂地看着儿子，终是叹了口气，“万事以保身为要，莫逞强。”
陈澈站在一旁，双手抱拳，郑重行礼：“大兄一路顺遂，弟在此候君凯旋。”
陈焕一一还礼，目光扫过众人，最后落在父亲脸上，缓缓道：“孩儿明白。待我归来之日，愿见家中团圆，京兆安宁。”
话音落下，他转身登车。车轮碾过残雪，缓缓驶出巷口。顾盼站在门前，披着红斗篷，一直望着马车消失在街角，才由大月搀扶着退回屋内。
三日后，陈焕一行抵达德清。
故乡山水依旧，溪流潺潺，白墙黛瓦隐于竹林之间。安仁堂门前香火缭绕，顾方带着族人早已等候多时。见到儿子归来，老父老泪纵横，紧紧抱住陈焕不肯松手。
“好好活着回来就好”顾方哽咽道，“为父不怕你做不了大官，只怕你丢了性命”
陈焕亦动容，跪地叩首：“不孝儿归来，让父亲挂念了。”
当晚，顾家设宴款待随行人员，镇抚司派出的十余名精锐校尉皆受厚待。席间觥筹交错，乡音萦绕，陈焕却始终心绪难宁。他知道，真正的考验尚未开始。
翌日清晨，他在书房召见此次南下的核心幕僚除秦虎率领的禁卫六人外，还有两名北镇抚司千户所的老卒，一名擅长查账的文书吏，以及一位曾任职江南粮道的退隐小吏顾明远。
“诸位。”陈焕正襟危坐，声音低沉而有力，“此番南下，名为清丈田亩，实则是与地方豪强争利夺权。他们盘踞百年，根深蒂固，背后或有朝中大员撑腰，稍有不慎，便是万劫不复。”
众人屏息凝神。
“所以，我们不能硬来。”他继续道，“第一步，先稳住局面。我要你们分头行动：秦虎带人暗访民间，收集民怨；两位千户所兄弟潜入各县衙役之中，打探胥吏底细；文书吏负责梳理近三年的地册账簿；至于顾先生”他看向那位白发苍苍的老者，“请您帮我联络昔日旧识，尤其是那些不愿同流合污的清廉县令。”
顾明远点头：“老朽尚有人脉可用，只是这些人如今大多明哲保身，未必肯出力。”
“不必强求。”陈焕淡淡道，“只要他们不阻我，便是相助。”
会议结束，众人散去。陈焕独自立于庭院，望着天边浮云，心中思潮翻涌。
他知道，自己面对的不只是贪官污吏，更是整个腐朽体制的缩影。土地兼并愈演愈烈，富者田连阡陌，贫者无立锥之地。朝廷岁入逐年减少，而军费、河工、赈灾各项开支却日益沉重。若不清查，不出十年，必生大乱。
可清查谈何容易
地方官员层层包庇，士绅豪族互通声气，甚至有些宗族私养武装，公然对抗官府。更可怕的是，这些势力往往与京中权贵有着千丝万缕的联系。谢相公虽已失势，但其门生故吏遍布天下，一个不慎，便会触动庞然大物。
“你在想什么”顾盼不知何时走到身后，轻轻为他披上一件外裳。
陈焕回头，见她眼中满是担忧，不禁柔声道：“在想怎么把那些藏起来的地契一张张挖出来。”
“很难吗”
“难如登天。”他苦笑，“但他们忘了，我也是从底层爬上来的。我知道穷人怎么活，也知道贪官怎么骗。只要民心在我，他们再强，也不过是纸老虎。”
顾盼静静听着，忽然踮起脚尖，在他唇上轻轻一吻。
陈焕愕然。
“这是我娘教我的。”她红着脸说，“她说，男人出征前，妻子一吻，可壮胆魄，能胜千军。”
陈焕心头滚烫，一把将她拥入怀中，低语道：“那你再多吻几次，我就能横扫江南了。”
顾盼笑着挣扎：“油嘴滑舌快去做正事吧，别误了行程。”
十日后，陈焕率队抵达应天府城外。
城门口旌旗招展，迎接他的却是三位身穿绯袍的官员应天府尹、按察使与布政使参政。三人笑容满面，拱手相迎，口中称颂圣恩浩荡，钦差莅临乃地方之福。
陈焕一一还礼，面上谦和，心中却警铃大作。